De St Andrews et Prestwick à Muirfield, Portrush et Carnoustie, l’œuvre du légendaire architecte de parcours Tom Morris se lit comme un livre à succès sur les sites emblématiques de l’Open britannique. Peu d’architectes, pour ne pas dire aucun, ont eu une influence aussi durable sur le golf que le doyen du golf natif de St Andrews.

On pourrait penser que le fait d’avoir remporté l’Open britannique à quatre occasions constitue l’héritage déterminant d’un homme, mais ce n’est pas le cas de Tom Morris père.

Tom Morris était un joueur extraordinaire, l’un des grands des débuts du golf de compétition.

Lors du premier Open britannique en 1860, il termine deuxième derrière son rival Willie Park, pour ensuite le remporter l’année suivante, de même qu’en 1862, 1864 et 1867. Cette dernière victoire à 46 ans fait de lui le vainqueur le plus âgé à avoir remporté l’Open britannique. Il détient le record de la victoire comportant le plus grand écart de points dans un tournoi d’envergure — son triomphe de 13 coups en 1862 — jusqu’à ce que Tiger Woods domine l’US Open en 2000.

Mais il représente bien plus que cela. C’est ce qui fait de lui l’une des figures les plus im portantes de l’histoire du golf.

Il est tour à tour intendant de terrain, fabricant de clubs et de balles, instructeur, pionnier et — peut-être le plus important de tous — architecte de parcours. Il mérite amplement son titre de doyen du golf. « Je ne pense pas que l’Open britannique aurait eu lieu sans Tom Morris, car c’est en raison de ses compétences, de son influence et du respect que lui portaient les golfeurs, que ces derniers ont voulu l’honorer à Prestwick et braquer les projecteurs sur ce que Tom a fait de leur parcours, explique Hannah Fleming, du musée britannique du golf. « Il était capable de fabriquer des clubs, de tracer des parcours et d’exercer une influence sur tous les aspects du jeu. »

Thomas Mitchell Morris naît et grandit à St Andrews en 1821. Fils de tisserand, il devient à 18 ans l’apprenti d’Allan Robertson, connu comme le premier pro et propriétaire d’un atelier de fabrication de clubs et de balles dans le quartier Auld Grey Toun.

Ils sont aussi forts dans les duels sur le parcours qu’en affaires, et ils tracent également les 10 premiers trous à Carnoustie. Cependant, ils se brouillent lorsque Tom Morris décide de jouer avec une toute nouvelle balle en caoutchouc (gutta-percha), au grand dam d’Allan Robertson, qui fabrique alors des balles bourrées de plumes.

Tom Morris quitte Allan Robertson (même s’ils continuent à s’associer pour les matchs en raison de leur caractère lucratif) pour devenir intendant de terrain au jeune club Prestwick en 1851. Il s’agit d’une première étape importante avant de participer à la conception de plus de 100 parcours.

Pendant son séjour sur la côte du comté d’Ayrshire, il introduit des méthodes d’entretien des verts qui sont aujourd’hui monnaie courante.

Tom Morris préconise l’épandage de sable sur les verts, l’élargissement des allées pour tenir compte de l’augmentation du nombre de golfeurs, la création d’un tertre de départ pour chaque trou et la gestion sympathique des bunkers plutôt que de les abandonner aux caprices des moutons qui s’y réfugient et du vent.

Son travail à Prestwick est remarqué par le Royal and Ancient Golf Club, qui le ramène à St Andrews en 1865 pour travailler sur le vieux parcours, alors en mauvais état. Tom Morris ne se contente pas d’améliorer l’aspect du parcours, mais il améliore également l’expérience de jeu en élargissant les allées, en éliminant les bosquets et en créant deux verts — le 1er et le 18e — tout en agrandissant d’autres verts.

Il modifie les bunkers et prend la décision importante de modifier le sens du jeu en l’orientant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Il donne un nom aux éléments marquants du parcours, comme le Hell Bunker et la Valley of Sin.

Tom Morris reste en poste jusqu’en 1903, et trace le parcours d’exercice pour les dames, l’Himalaya, car il est un fervent défenseur des golfeuses, et ce, à une époque où cette pratique était mal vue.

L’auteur du tracé du vieux parcours est généralement indiqué comme étant inconnu, mais si un nom doit y être attaché, c’est bien celui de Tom Morris.

Quatre Open britanniques et de l’expérience sur le parcours le plus célèbre de l’histoire du golf suffiraient à la plupart des hommes, mais pas à Tom Morris.

Il n’a pas seulement travaillé sur plus de 100 autres parcours, il a créé certains des parcours les plus célèbres et les plus respectés au monde.

Le parcours de championnat du Royal County Down rivalise avec le vieux parcours de St Andrews pour constituer la plus belle œuvre de Tom Morris. Le parcours, qui offre des paysages à couper le souffle et qui nécessite un examen complet de votre jeu, n’est égalé que par une poignée de parcours dans le monde — et l’un d’entre eux est un autre de ses parcours. Il se classe deuxième au monde pour les parcours accessibles au public, derrière le vieux parcours.

À Prestwick, il conçoit, aménage et entretient le parcours sur lequel l’Open britannique a commencé et a gagné en popularité. Ce terrain de golf excentrique constitue un pèlerinage incontournable pour tous ceux qui ont le golf dans les veines. En plus de son histoire, il offre également une sélection de trous emblématiques, inoubliables et agréablement déroutants.

Tom Morris trace 16 trous àMuirfielden 1891, créant un parcours reconnu comme étant un défi constant, mais juste, et considéré par la majorité des pros du circuit comme étant le meilleur hôte de l’Open britannique. On accorde également le crédit de la conception à Harry Colt, car il a remodelé le parcours original avec des terrains supplémentaires achetés par l’Honourable Company of Edinburgh Golfers en 1923.

On pourrait associer le Royal Dornoch à Donald Ross, mais c’est en fait Tom Morris qui l’a étendu à 18 trous en 1886. C’est lui qui a introduit les verts en plateau dont la forme de soucoupe inversée constitue l’âme du parcours. Il est difficile de trouver un parcours aussi caractéristique — une autre œuvre de Tom Morris — lequel constitue un pèlerinage essentiel pour le golfeur averti.

En 1899, Tom Morris se rend dans le comté d’Aberdeenshire pour créer le terrain de golf excentrique de Cruden Bay truffé de trappes de sable — un véritable don du ciel — propice à la découverte de trous mémorables. Le parcours Cruden Bay se classe au 2e rang des 100 meilleurs terrains de golf amusants de Grande-Bretagne et d’Irlande.

Le parcours  North Berwickse classe au 1er rang de cette liste. David Strath, son intendant de terrain, a fait grande impression sur ce parcours particulier et ridiculement divertissant. Selon certains dires, il aurait agi sur les « conseils donnés par Tom Morris lors d’une récente visite ».

Ces cinq parcours représentent la moitié des parcours écossais se classant parmi les 10 premiers rangs. S’ajoute à la liste le majestueux et légendaire terrain de golf Carnoustie. Tom Morris aide Allan Robertson à le tracer en 1842, avant de l’agrandir et d’en faire un parcours de 18 trous en 1857. Mais ce n’est pas tout.

Machrihanish est le parcours le plus souvent associé à Tom Morris, peut-être en raison du long voyage en bateau qui l’a amené là pour créer le parcours complet de 18 trous sur le cap Mull of Kintyre. Ou peut-être simplement parce qu’il s’agit d’un terrain de golf attrayant chargé d’émotions, dont le 1er trou est légendaire.

Il va de soi que Tom Morris a travaillé sur le parcours Royal North Devon, connu à l’origine sous le nom de The Burrows of Northam, puisque le parcours de la ville de Westward Ho! est la version anglaise du vieux parcours de St Andrews. Tom Morris le conçoit en 1860. Il constitue un incontournable pour les connaisseurs, avec un club-house qui fait office de musée et des terrains de golf minimalistes.

Naturellement, Tom Morris a réalisé la majeure partie de son travail en Écosse, puisque voyager s’avérait plus complexe à la fin des années 1800 qu’aujourd’hui. Il s’est toutefois rendu dans le Donegal en 1891 pour créer le vieux parcours Tom Morris à Rosapenna. Celui-ci jouit d’un magnifique emplacement au bord de la baie de Sheephaven, et fait partie d’une station balnéaire qui n’a rien à envier à d’autres en Europe.

L’influence de Tom Morris sur le jeu est donc aussi étendue que variée..

Il a fabriqué les clubs et a fait confiance aux balles qui ont rendu le sport accessible et qui l’ont popularisé à l’échelle internationale.

Non seulement il a créé les parcours qui comptent toujours parmi les plus beaux du monde, mais il a également modifié les pratiques qui font que ces parcours sont aujourd’hui magnifiquement entretenus et où nous pouvons y jouer.

La philosophie architecturale qu’il a appliquée dès ces premiers parcours inspire encore les concepteurs d’aujourd’hui.

Il a joué un rôle déterminant dans la transformation de St Andrews en mecque du golf.

Il a assuré la prospérité de l’Open britannique grâce à son talent légendaire, à sa rivalité avec Willie Park et à sa popularité auprès des hommes qui ont soutenu financièrement le championnat à ses débuts. Son fils Tom a même contribué à l’histoire en remportant l’Open britannique quatre fois de suite.

Il est difficile d’imaginer ce que serait le golf aujourd’hui sans la vie extraordinaire et variée de Thomas Mitchell Morris.

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